何恭一行在重陽(yáng)前回到家，知道何恭沒(méi)中，家里也沒(méi)啥。何老娘道，“沒(méi)事兒，咱們縣，就中了阿洛一個(gè)。”兒子也不是頭一回落榜，接著一幅笑臉的問(wèn)何子衿，“斗菊會(huì)咋樣??？”
何恭連忙把剩下的一半銀子給母親，何老娘知道何子衿定要給沈氏一半的，心下算了回銀兩，瞅一眼，便喜笑顏開(kāi)的收起來(lái)了，準(zhǔn)備再叫人打聽(tīng)著去給丫頭置地，又道，“阿文也在家里吃，我叫周婆子去買(mǎi)羊肉了，天冷了，咱們燉羊肉鍋?zhàn)印！?
胡文笑，“姑祖母盛情，這次是祖父打發(fā)我去州府辦事，如今這回來(lái)，我先來(lái)姑祖母這里請(qǐng)安，叫祖父知道定會(huì)吃醋的，說(shuō)我眼里只有姑祖母，沒(méi)有他老人家。我還是回去，也把州府辦的事同祖父說(shuō)一說(shuō)，好叫他老人家放心。待哪天閑了，我過(guò)來(lái)，姑祖母給我做好吃的?！?
胡文自來(lái)風(fēng)趣，何老娘聽(tīng)的呵呵笑，“這也是。這些天往州府跑，你也累了，回家好生歇一歇。別拿著身子骨兒不當(dāng)回事，越是年輕，越得注意保養(yǎng)?！毙跣踹哆兜牟辉偬摿艉模屓媚锼土撕某鋈?。
倆人又在門(mén)口說(shuō)了會(huì)兒話(huà)，胡文便回了家。
他做事素來(lái)妥當(dāng)，這次不過(guò)是去朱大人那里送節(jié)禮，何況朱大人是三嬸子的娘家兄長(zhǎng)，哪怕不是一個(gè)娘，也是一個(gè)爹的。兩家實(shí)打?qū)嵉膶?shí)在親戚，胡文回家時(shí)，祖父還未回府，見(jiàn)著祖母三嬸子，便把重陽(yáng)節(jié)禮的事說(shuō)了說(shuō)。
胡三太太笑，“咱們家，阿文做事最叫人放心?！?
胡老太太笑，“阿文的確穩(wěn)當(dāng)?！庇謫?wèn)他州府可有什么事，可見(jiàn)著何洛了，道，“這回咱們縣就中了何家舉人一個(gè)，你祖父說(shuō)了好幾天呢?！眲e人家孩子如此出挑，老頭子是羨慕啊。
“我們都是住在陳財(cái)主家的別院，自是見(jiàn)著阿洛了。阿洛少年得志，還有一位烏水鎮(zhèn)的范舉人也中了，阿洛打算鹿鳴宴后回鄉(xiāng)繼續(xù)苦讀。范舉人則是北上，以備明春春闈?！苯舆^(guò)丫環(huán)捧上的茶，胡文笑，“祖父也不必羨慕別人，過(guò)幾年兄弟們?cè)傧聢?chǎng)，就是別人羨慕祖父了?！边@次他大哥也下場(chǎng)了，可惜名落孫山。
他大嫂黃氏忍不住就問(wèn)了，道，“四弟，你大哥怎么沒(méi)同你一道回來(lái)？”
胡文笑，“來(lái)前我問(wèn)大哥，大哥在州府還有些事要辦，讓我轉(zhuǎn)告大嫂，重陽(yáng)前后也就回來(lái)了?！?
胡三太太笑，“侄媳婦只管安心，大侄兒的性子，最是沉穩(wěn)不過(guò)。這次下場(chǎng)試試手，待下科一舉高中，侄媳婦就是舉人娘子了?！?
丈夫落榜，黃氏是有幾分失落的，不過(guò)在長(zhǎng)輩面前也不好表現(xiàn)出來(lái)，何況也不是剛知道丈夫落榜的時(shí)候，遂一笑，“我就盼著應(yīng)了三嬸的話(huà)。”
大家說(shuō)笑幾句，知胡文遠(yuǎn)道回家，便讓他回房休息了。
至晚胡山長(zhǎng)回府，又喚了胡文到書(shū)房說(shuō)話(huà)，待胡文稟告了朱大人那里的事，又說(shuō)過(guò)今科秋闈，胡山長(zhǎng)道，“何洛這孩子，有出息。”
胡文自然也贊了何洛幾句，何洛是何氏族人，且與何恭家走動(dòng)頗近，何洛榜上有名，胡文亦為之歡喜。說(shuō)一回何洛，胡文難免說(shuō)起何子衿身上的怪事，胡文道，“雖然朱大人說(shuō)不足為奇，我卻總覺(jué)著怪異的很，州府諸多人打聽(tīng)，竟無(wú)一人來(lái)碧水縣?？傆X(jué)著此事透著說(shuō)不出來(lái)的蹊蹺。何家是老實(shí)人家，朱大人的話(huà)，何叔是信了的。只是我仍感不安，所以來(lái)同祖父商議。”
胡山長(zhǎng)皺眉，“竟有這等稀罕事！”
“是啊，倘不是去了州府，我也不能知道呢?！?
“陳家時(shí)常來(lái)往州府，且與州府官宦人家相交，難不成他家也沒(méi)聽(tīng)聞風(fēng)聲？”
“唉，別提了，陳財(cái)主哪個(gè)不知道，他早知曉，只是也沒(méi)跟何家提上一句半句，可不讓何叔心寒么?！?
胡山長(zhǎng)一嘆，“商人重利，胡家雖大富之家，到底眼界窄了。難不成陳財(cái)主還以為是哪個(gè)大戶(hù)人家看上何姑娘不成？”話(huà)里既是感慨，也是諷刺。
胡文道，“這種可能性雖不高，可我思來(lái)想去，也只有這種可能了。何表妹還小，但也不是太小了。”
胡山長(zhǎng)拈一拈胡須，輕聲道，“你既說(shuō)了這些人打聽(tīng)她是自蜀王府向她購(gòu)花開(kāi)始，那么此事初衷便非自食色而起?！?
胡文道，“何家行事厚道，我只擔(dān)心事非何家起，何家卻要遭秧?！?
胡山長(zhǎng)閉目思量，良久方道，“寧家之話(huà)，虛虛實(shí)實(shí)。朱大人之話(huà)，未盡其實(shí)。”他突然心下一動(dòng)，雙眸猛然睜開(kāi)，神光如電，胡文忙問(wèn)，“祖父可是想到什么？”
胡山長(zhǎng)看向胡文，“我雖想到，不知是否？但此事不能說(shuō)，這些事，并不是沖著何家而來(lái)。你只管安心，再有三月就是你的親事了，好生準(zhǔn)備著，成親就是大人了?！?
胡文自來(lái)與祖父親近，道，“祖父連我都不能說(shuō)?！?
“我還不能確定，哪怕是我心中所猜，這也絕不是好往外說(shuō)的事?！焙介L(zhǎng)道，“何況我并不能確認(rèn)，且不能細(xì)查。我已致仕，你父親官位低微，且是外放之官，最好就是當(dāng)什么事都沒(méi)有，照舊過(guò)日子吧。”
胡文最知祖父脾性，看這樣子，祖父怕是連祖母都不會(huì)告訴，他也只好不再多問(wèn)。
翌日，何子衿在家用這早飯，便與阿念等去了山上，阿念幾人去念書(shū)，何子衿去找朝云道長(zhǎng)。
何子衿還特待聞道出了朝云道長(zhǎng)的小院兒，方與朝云道長(zhǎng)道，“可是大事不好了！”
朝云道長(zhǎng)略有不解，道，“我聽(tīng)說(shuō)你在斗菊會(huì)上發(fā)了小財(cái)，如何不好？”
“我是說(shuō)你啊，朝云師傅?！焙巫玉频溃艾F(xiàn)下州府里不知多少人明里暗里打聽(tīng)你啊。”
“打聽(tīng)我？”
何子衿這才與朝云道長(zhǎng)細(xì)說(shuō)，“其實(shí)是打聽(tīng)我來(lái)著，可我有什么好打聽(tīng)的，祖上十八代都是種田的，家里就這么七口人。那些人，明里是打聽(tīng)我，暗里肯定是沖著師傅你來(lái)的。我都嚇?biāo)懒?，連我爹都沒(méi)敢實(shí)說(shuō)，這可怎么辦呀，你是不是有什么事兒呀！”
何子衿要急死了，朝云道長(zhǎng)依舊老神在在，問(wèn)，“你沒(méi)弄錯(cuò)？”
“我能弄錯(cuò)！”何子衿瞪圓一雙桃花眼，認(rèn)真道，“我把我們家祖上八代都想了一遍，沒(méi)有一人有這么大面子的?，F(xiàn)下來(lái)往的人中，就師傅你這一個(gè)神秘人，肯定是沖著你。別以為我是傻的，上次來(lái)的那個(gè)大美人，就很不簡(jiǎn)單。還有我在師傅這里看的書(shū)，那是尋常人能有的嗎？我早看出來(lái)了，我在州府可沒(méi)露半點(diǎn)風(fēng)聲，這回是給師傅過(guò)來(lái)提個(gè)醒，你可得心里有數(shù)呀！”
朝云道長(zhǎng)哈哈一笑，道，“你早看出來(lái)了，你在我這兒也沒(méi)露半點(diǎn)風(fēng)聲啊。原來(lái)子衿是揣著明白裝糊涂?！?
“那也不是?！焙巫玉评蠈?shí)道，“我以為師傅是什么大戶(hù)人家的落魄子弟，才在道觀(guān)過(guò)清靜日子。你不想說(shuō)自己的事兒，難道我死求白賴(lài)的問(wèn)！就是我死求白賴(lài)的問(wèn)，你能跟我說(shuō)！”
“不能?！?
“那就是了?！焙巫玉坪叩溃胺凑叶几阏f(shuō)了，你可得早做打算?！?
“早做什么打算？”
何子衿茶都顧不得喝一口，道，“唉，這都不知道。那些人打聽(tīng)你，卻又不敢直接打聽(tīng)你。他們打聽(tīng)我，卻又不敢來(lái)碧水縣。如果師傅真有威儀，他們當(dāng)不敢打聽(tīng)你更不敢打聽(tīng)我，如今他們敢打聽(tīng)，又不敢臨近，可見(jiàn)是猶豫兩可之間哪?！?
朝云道長(zhǎng)笑，“平日里倒看不出你這么多心眼兒?！?
“難道我像二傻子！”何子衿唉聲嘆氣，“師傅啊，你趕緊想個(gè)法子啊。要不，我們一家子就沒(méi)活路啦。”
“這與你家并不相干?！?
“事實(shí)上是不相干，可是，這話(huà)說(shuō)出去得有人信哪。你說(shuō)，你在山上住這些年，就跟我來(lái)往的多，你硬說(shuō)不相干，有人信？”何子衿郁悶，“傻子都不能信！你要一倒霉，肯定牽連我家！你是不知道州府那些人哪，寧家老太太與我說(shuō)，知府太太都跟她打聽(tīng)我，她還不知緣故，又來(lái)問(wèn)我是不是有什么事？呸！他家在州府好幾百年的地頭蛇，什么事知府太太能知道，他家卻不知！當(dāng)我是傻瓜一樣！要我扯謊，起碼拿總督夫人來(lái)扯，才叫人信服！我爹又去蜀王府，那朱屬官說(shuō)什么，沒(méi)事兒，是這州府的人神神叨叨的，專(zhuān)愛(ài)打聽(tīng)王府的事兒。都在裝傻！反正我都跟你說(shuō)了，你看著辦吧?！?
何子衿在朝云道長(zhǎng)這里愁了半日，結(jié)果朝云道長(zhǎng)那嘴緊的跟蚌殼子似的，半絲風(fēng)都不透，傍晚走時(shí)不禁長(zhǎng)吁短嘆。待阿念接了何子衿走，聞道道，“何師妹倒是個(gè)心思縝密之人。”
朝云道長(zhǎng)問(wèn)，“外頭這么亂了？”
聞道躬身道，“再怎么亂，也不會(huì)擾了您的清靜?！?
“擾了我身邊人也不好?！?
聞道再一躬，原來(lái)何姑娘是身邊人。
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