曹家老太太的壽辰正日在九月二十。

今年是她七十整壽,曹家預(yù)備替她大肆操辦一番。老太太一輩子樂善好施，修橋鋪路行善積德，故曹家人自九月起就在臨安城內(nèi)外各處搭棚派粥,要施足一個(gè)月的福粥；老太太又好聽?wèi)蛭膼蹮狒[，因而曹家請(qǐng)回了皮影班子雜耍團(tuán)與說書先生,在內(nèi)外院搭了三個(gè)戲臺(tái)子，要讓老太太樂足三日。

壽辰當(dāng)日,曹家還要在宅外長街上設(shè)流水席面宴請(qǐng)附近百姓,這席面一設(shè)就是三日,附近的百姓不拘男女老少，不拘貧富出身，皆可來吃席……

這樣的陣仗，誰不夸一聲曹家孝順？又有誰不道一句曹家富貴？

為了籌備這個(gè)壽辰，曹家進(jìn)九月就開始準(zhǔn)備，宅內(nèi)外都得翻新布置,還得搭建戲臺(tái),提早找好各個(gè)戲班子，請(qǐng)流水席的廚師班——除了灶上的師傅外,流水席的小工還得雇三十來人,打下手、洗碗碟、傳菜都要人手，光靠曹家自己的下人是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。

如此一來，進(jìn)出曹家的人多了起來。

曹老太太不管這些，只交給兒子和媳婦打理,曹家掌中饋的是小兒媳婦,也就是曹海那房，自然，三房也出銀最多。

這一通壽宴辦下來,沒個(gè)上萬兩銀子都不成。

曹海媳婦也是有苦難。夫家人好面子，給老太太辦壽宴全然不顧家中境況，流水似的花錢，可這一家子的花銷又都攤在三房頭上，這么多年下來，曹家就跟無底洞似的，填進(jìn)三房不知多少萬兩銀子。沒辦法，誰叫一家子人里只有曹海最出息，全家人都指著他往回拿錢，府里銀錢沒了，都管她問銀錢使，再加上這又是老太太的七十整壽，她要是勸一兩句節(jié)儉的話，回頭傳到曹海耳中，便是一頓斥責(zé)。

曹海那人，既愛面子，也孝順?biāo)赣H。

“嫂子別發(fā)愁，我認(rèn)識(shí)位村里專做流水席的大師傅，燒菜的手藝那是一絕，帶出的徒弟也個(gè)個(gè)厲害，手底下自有一批小工，都是他村中村民，人工就比您從臨安酒肆里請(qǐng)人肯定便宜許多，食材采買可以包給他們，也可以開單由家中自行采買，若是由他們采買，都是提前向菜農(nóng)魚民訂貨，比集市上要便宜些，食材也更新鮮?！泵魇鏈芈曄虿芎Ｏ眿D說著。

曹海媳婦姓何，是個(gè)豐腴的爽利婦人。明舒已經(jīng)認(rèn)曹老太太為義母，自然管何氏叫嫂子。因著老太太的關(guān)系，這曹家上上下下的人，她都已經(jīng)認(rèn)了個(gè)遍。今日她來看望老太太，正巧老太太在禪室內(nèi)念經(jīng)，她就在外面喝茶等待，遇到了前來請(qǐng)安的何氏，兩人就聊起老太太的壽宴。

何氏近日正煩流水席的事，三天的流水席，要鋪滿整條街，這得請(qǐng)多少個(gè)廚師，雇多少個(gè)下人，置備多少的食材，她心里都沒數(shù)。置多了費(fèi)錢，置少了鬧笑話。再有就是從哪里請(qǐng)廚師，有名的酒肆定席面死貴，沒名氣的又怕菜差……真真是煩死她了。

她與明舒抱怨了幾句，便得明舒一番軟語安慰加排憂解難。

“其實(shí)流水席上來吃的都是附近百姓，只要食材夠新鮮，師傅廚藝夠好，對(duì)他們而才最實(shí)惠。名氣在外的食肆多是中看不中吃的，普通百姓未必喜歡。同樣的銀子，還是真金白銀換鮑參赤肚來得漂亮，不必貪那些花哨的噱頭，您說呢？”

“你說得有道理，瞧我都忙暈了頭，竟沒想到這茬。你說的那位大廚，什么時(shí)候請(qǐng)了來我瞧瞧？”何氏揉揉額頭，道。

“我回去就替您問問他。嫂子也別著急定，先讓他來家里列個(gè)菜單試試菜，滿意了再往下談，是全部包給他操辦，還是半單請(qǐng)他們出力，白紙黑字讓他寫清楚銀錢，廚師的工錢、雇工的工錢，還有如果托他們采買，這食材的價(jià)錢，也得列明，咱再到市面上比比。俗話說，貨比三家不吃虧。”

何氏聽完大感安慰：“舒娘，聽你這么一說，我才有些頭緒。難怪母親時(shí)常在我們面前夸你，道你說話行事與別家小娘子不同，果是個(gè)七竅玲瓏心的姑娘。要是能在家里幫襯我，那可真是解了我許多麻煩?！?

“嫂子過獎(jiǎng)，能替您分憂，為義母壽辰盡心是我的福分。”她笑笑，又道，“義母的壽宴，既要辦得漂亮讓全家人滿意，又得緊著銀錢，真真辛苦嫂子了。”

“可不是。全家也就你知道心疼我，其他人哪個(gè)知道我的苦處？還當(dāng)我家那口子有金山銀山供他們花銷。就算我當(dāng)家的真將金山銀山搬來，只怕也得敗光?！焙问媳г沟?。

“嫂子多慮了，曹將軍是大有能耐的人，自然官運(yùn)亨通，日后潑天的富貴在等著嫂子呢，何愁沒有更好的日子？”明舒啜口茶，恭維道。

“算了吧，他不從我手里往外掏銀子就不錯(cuò)了，去歲的時(shí)候還曾回來問我要嫁妝和體己銀救急呢，”何氏說著說著，又開始抱怨曹海。

有些話跟夫家人不好說，她這火氣積蓄久了，好容易遇到個(gè)能說話的人，便要發(fā)泄一通。

“這定是遇到難處了吧？”明舒佯驚。

“男人在外頭做什么咱婦道人家也不知道，問他他也不說，誰知道是不是把錢貼給江寧的狐媚子！”何氏繼續(xù)道，又湊近她悄悄道，“舒娘，你日后嫁人，可得嫁個(gè)愿意將銀錢都給你掌管的男人，這樣他在外頭有什么花花腸子你就都知道了。別像我這樣，狐媚子上門被他按著頭同意納妾，真真氣人。如今回來了是有事進(jìn)我屋，沒事便在小妾那里廝混，哼?！?

明舒詫異地掩唇，順著她的話往下悄悄問：“那……您將自己的銀錢給曹將軍了？”

“給了，不給他能罷休？得虧他年后就填補(bǔ)上了，還帶回來……”她說著說著突然住嘴，扶扶發(fā)髻，又笑道，“罷了罷了，和你一個(gè)小娘子說這些做甚？你只記著，男人哪，靠不住，銀錢才最靠譜！”

明舒便含羞垂了頭，不作聲。

“舒娘，我那娘家侄子，你可記得？”何氏見狀便又想起另一事來。

“是……何忠哥哥？”明舒想半天才想起這號(hào)人來，她陪著曹老太太在城郊時(shí)曾遇到他來探望老太太一次，見過一面。

“難為你記得他，可不是有緣?！焙问闲ζ饋怼?

明舒一聽不對(duì)勁，忙道：“嫂子，我……”

何氏知道她要說什么，只道：“那孩子上回見你一面后就念念不忘。她與你一樣，父親去年沒的，也得守三年孝，你們這出孝的時(shí)間差不多。我琢磨著你身邊也沒個(gè)長輩替你操心，你既然同我們家認(rèn)了親，少不得我們替你籌謀籌謀?！?

明舒也只能笑笑，拿別的話題將這茬扯開。待曹老太太出來，明舒上前見了禮，陪老太太說了半天話，留下用了頓飯，過午才告辭離去。也不知他得了何氏的通知特地在門口等著，還是就這么巧，明舒在曹府門口撞見了何忠。

這何忠生得平平，看上去忠厚老實(shí)，見了明舒跟見到天上仙女似的兩眼冒光，殷勤地湊過來。偏她手里拎了好些曹老太太送的東西，沉甸甸的正吃力，叫何忠一把搶過放到自己的騾車上，說要送她回家。明舒著實(shí)推拒不了，只能由著他。